Des scientifiques français ont récemment découvert la première piste de dinosaure sauropode dans une grotte karstique du sud de la France. Une grotte karstique est l'un des types de grottes les plus courants, formée à partir de calcaire.

Traces de dinosaures géantes découvertes dans une grotte en France

On pensait auparavant que les sauropodes, le dinosaure de contes par excellence, avaient connu leur apogée à la fin du Jurassique. Des preuves fossiles récentes indiquent qu'il existait probablement beaucoup plus tôt que cela.

découvertes Traces dinosaures grotte en France|AST-Spéléo Club de Tunis : speleologues tunisiens

Les sauropodes, un groupe de dinosaures, intéressent les scientifiques car ils étaient parmi les dinosaures les plus prospères qui aient jamais vécu . Ils ont un long cou, de longues queues, de petites têtes et quatre pattes épaisses en forme de pilier. C'est le type de dinosaure que vous imaginez dans votre tête quand quelqu'un dit le mot «dinosaure». Les preuves indiquent qu'ils étaient peut-être principalement végétariens . Ils ont vécu pendant la période du Jurassique moyen, qui a duré il y a environ 174 à 163 millions d'années. Ce fut une période importante dans l'évolution des sauropodes.

Les preuves de la présence de sauropodes du Jurassique moyen ne sont pas faciles à trouver dans le monde. Les traces de dinosaures fossilisées, situées dans des zones appelées «pistes», fournissent des preuves de leur histoire. Des scientifiques français ont récemment découvert la première piste de dinosaure sauropode dans une grotte karstique du sud de la France. Une grotte karstique est l'un des types de grottes les plus courants, formée à partir de calcaire.

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Voici une interprétation par un artiste de ce à quoi ressemblait probablement
un dinosaure sauropode, grosso modo.

De nombreuses études ont été menées au cours de la dernière décennie pour en savoir plus sur les sites de pistes en Europe. Certaines des pistes ont été trouvées par d'autres scientifiques en France pour un autre groupe de dinosaures, les théropodes. Cependant, jusqu'à cette étude, il n'y avait aucune trace de sauropodes du Jurassique moyen en France. Même s'il est typique de trouver des sites de pistes dans des grottes, des mines ou des tunnels ferroviaires, il est rare de les trouver dans des grottes karstiques naturelles.

Le réseau karstique de Castelbouc est situé dans la partie nord du bassin des Causses. Les premières traces de dinosaures ont été découvertes par l'un des membres de l'équipe de recherche lors d'un voyage de spéléologie en 2015. Après cette découverte, ils sont retournés au réseau de grottes trois fois supplémentaires entre 2016 et 2018 pour continuer à collecter des données. Les traces de dinosaures étaient situées sur le toit d'un passage souterrain près de l'entrée des grottes de Castelbouc.

À l'aide d'une technique appelée diffraction des rayons X, ils ont analysé des échantillons de l'environnement de ce passage souterrain, appelé «la galerie du tunnel», pour en comprendre davantage - comme les types de sédiments et de minéraux dont il était composé. Ils ont également analysé la quantité de minéraux carbonatés dans les roches à l'aide d'une technique appelée thermogravimétrie. Les scientifiques ont analysé ces caractéristiques des roches pour mieux comprendre la chronologie du dépôt de ces fossiles, ce qui peut révéler plus de détails sur les relations évolutives des animaux qui ont formé les fossiles.

Cela s'est avéré utile. Ils ont découvert que la galerie du tunnel est constituée de fines couches de différents types de roches calcaires, chacune avec une géochimie différente. En outre, chaque couche contenait un ensemble unique de «bioclastes», qui sont des restes fossiles squelettiques d'animaux autrefois vivants que l'on trouve généralement dans la roche calcaire. Parmi les animaux autrefois vivants trouvés ici, on trouve des bivalves (comme les palourdes et les moules), des gastéropodes (comme des escargots et des limaces), des écailles de poisson et même du bois fossilisé.

Les types de roches trouvées dans cette zone sont principalement constitués de marnes, de calcaire, de calcaire marneux et de calcaire oolithique. Le fait que cette région contienne autant de types de roches différents a été supposé faire partie de la raison pour laquelle tant d'animaux différents vivaient autrefois ici - les conditions environnementales uniques de l'époque ont permis à une roche unique de se former plus tard. Le toit de la galerie du tunnel est constitué de calcaire oolithique avec d'abondants bioclastes marins ainsi que de rares restes de bois microscopiques.

Quant aux sauropodes, les chercheurs ont pu mieux relier leur lignée à d'autres événements de l'époque. Ils ont remarqué que ces pistes de pédales peuvent être classées comme de grandes pistes de sauropodes, d'environ 75 centimètres de long! La plupart des voies se trouvent sur le toit de la galerie Tunnel à l'interface du lit marneux de calcaire. En raison de l'érosion du calcaire marneux, certaines des voies pédales n'étaient pas bien conservées.

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Exemple de traces de dinosaures fossilisées. Ils mesurent environ un mètre de long!

Cependant, certaines pistes de pédales présentent des détails délicats de griffes, de chiffres et de coussinets de pattes. Les chercheurs ont utilisé une technique méticuleuse appelée «paléoichnologie systématique» pour identifier les pistes, qui consiste à comparer les traits physiques des pistes avec d'autres échantillons connus. Après ces comparaisons, ils ont conclu que les traces avaient été faites par un dinosaure de la période du Jurassique moyen. Ce dinosaure appartenait probablement à un groupe de grands sauropodes appelés Titanosauriformes. Les auteurs de cette étude affirment que les Titanosauriformes étaient une forme antérieure de sauropodes qui existait des milliers d'années avant une expansion majeure de la diversité des espèces de la période du Jurassique supérieur.

Source:sciworthy.com

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